Inventatorul Samuel Fergusson, insotit de servitorul Joe si de prietenul sau Dick Kennedy, traverseaza continentul african — pe vremea aceea explorat doar in parte — cu ajutorul unui balon umflat cu hidrogen. El a inventat un dispozitiv care, inlaturand necesitatea de a elibera gaz sau de a arunca lest pentru a regla altitudinea, permite calatorii indelungate.
Calatoria face legatura intre explorarile intreprinse de Sir Richard Burton si John Hanning Speke in estul Africii cu cele ale lui Heinrich Barth din regiunile Sahara si Ciad. Calatoria incepe pe coasta de est, in Zanzibar, traversand Lacul Victoria, Lacul Ciad, Agadez, Tombouctou, Jenne si Segou, pana pe coasta de vest, la St Louis din Senegalul zilelor noastre. Cartea descrie interiorul necunoscut al Africii pana in apropierea actualei Republici Centrafricane ca pe un desert, cand acesta este, de fapt, o savana.
Romanul e plin de sincronizari norocoase, in care pericolul este evitat deoarece vantul se inteteste chiar la momentul oportun, sau personajele privesc exact in directia potrivita.
Balonul esueaza inainte de final, dar ajunge suficient de departe pentru a aduce protagonistii pe taramuri prietenoase, de unde se intorc in Anglia, incheindu-si cu succes explorarea. Povestea se incheie abrupt dupa terminarea calatoriei africane, prezentand doar un scurt rezumat a ceea ce a urmat acestui eveniment.
